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Análisis de la batalla política entre el gobierno de EEUU y los frigoríficos

La administración Biden fomenta el surgimiento de nuevas plantas independientes, para terminar con la concentración de las cuatro grandes industrias que dominan el mercado; las empresas sostienen que la suba de precios de la carne se debe a que la alta demanda supera a la oferta.

 

La administración Biden está apuntando a un pequeño grupo de frigoríficos por los altos precios de las carnes vacuna, de cerdo y de aves que, según dice, están exprimiendo a los consumidores y alimentando la inflación, argumentando que están abusando de su poder de mercado.

La industria frigorífica de EEUU está dominada por unas pocas compañías globales que dicen que los precios reflejan un aumento en la demanda, suministros limitados por la pandemia y costos crecientes de mano de obra y transporte. Y niegan las acusaciones de especulación pandémica.

Los economistas agrícolas dicen que la demanda de carne alimentada por la pandemia ha expuesto una escasez de capacidad en los frigoríficos, especialmente en la carne vacuna, un problema en la cadena de suministro similar al de otras industrias.

“Creo que probablemente haya algo de verdad en ambos lados”, dijo David Anderson, economista ganadero de la Universidad Texas A&M, sobre la batalla de la Casa Blanca con los frigoríficos.

“Los consumidores están comprando carne vacuna y nuestras exportaciones están en auge”, dijo. Y agregó que “lo que estamos viendo con los precios, diría como economista, es exactamente lo que deberíamos ver dado este cuello de botella. Y los problemas de capacidad no se solucionarán de la noche a la mañana”.

Los ganaderos están frustrados con las opciones limitadas para vender sus ganados, dijo, y agregó: “No creo que sea malo que el gobierno esté investigando estas cosas”.

Industria cárnica

En el centro del problema, al igual que con los gruñidos de la cadena de suministro, se encuentra una demanda inusualmente fuerte de carne, y especialmente de carne vacuna, por parte de los consumidores.

Los estadounidenses se atrincheraron durante la pandemia y derrocharon en alimentos y golosinas en lugar de viajes o entretenimiento, y los chinos sustituyeron las importaciones de carne australiana por la carne vacuna estadounidense alimentada con granos, en medio de una disputa diplomática con el país de Oceanía.

Ese salto chocó con un sistema de faena en EEUU que ya se había extendido al límite por un impulso de décadas, para lograr la máxima eficiencia y ganancias, dejando a solo cuatro empresas para dominar el mercado de la carne.

Los cierres de plantas provocados por el COVID, los protocolos de seguridad que separan más a los empleados y la escasez de mano de obra redujeron la cantidad de vacas que estas plantas podían procesar, reduciendo los precios que pagaban a los ganaderos incluso cuando el costo del producto final se disparó para los consumidores.

Los precios minoristas de la carne aumentaron 30% desde principios de 2020, antes de disminuir ligeramente en noviembre y diciembre, según datos del Departamento de Agricultura de EEUU.

El precio que recibieron los ganaderos disminuyó ligeramente durante el mismo período, y la Unión Nacional de Productores argumenta que se necesita más competencia en el envasado de carne.

¿Explotación o capitalismo?

El presidente Joe Biden anunció medidas para impulsar la competencia en el procesamiento de carne vacuna, cerdo y aves para frenar lo que, según él, es la “explotación” de los consumidores y los productores.

El plan de acción de la administración incluye US$ 1.000 millones para subvenciones y préstamos para nuevas plantas frigoríficas independientes, US$ 100 millones para capacitación de trabajadores, nuevas reglas de etiquetado y formas para que los agricultores informen prácticas anticompetitivas.

Todo esto después de que la Casa Blanca dijera en un análisis de diciembre que los cuatro grandes frigoríficos (Tyson Foods, JBS, Marfrig y Seaboard Corp) habían triplicado su márgenes de beneficio neto durante la pandemia.

La operación de carne vacuna de JBS en EEUU más que duplicó su margen operativo del tercer trimestre, la diferencia aproximada entre ingresos y costos superó 21% a los mismos períodos de 2020 y 2019, según muestra el estado de ganancias de la compañía de origen brasileño.

Pagando precios cotizados

“Los márgenes han sido extremadamente amplios” en la carne vacuna, dijo Derrell Peel, economista ganadero de la Universidad Estatal de Oklahoma, citando los cuellos de botella en el procesamiento. 

Él los culpa no por un comportamiento anticompetitivo deliberado, sino por 30 años de consolidación impulsada por el mercado que dejó a la industria sin capacidad adicional para manejar el aumento de la demanda de COVID-19.

“El motivo principal de por qué tenemos la estructura industrial que tenemos hoy es la economía de la eficiencia de costos. Los pequeños frigoríficos quebraron y los que se hicieron más grandes sobrevivieron”, dijo Peel.

El Instituto de la Carne de América del Norte, que representa a los frigoríficos de carne vacuna y de cerdo, y la Cámara de Comercio de EEUU argumentan que los precios más altos de la carne son un resultado temporal de las fuerzas que alimentan la inflación en toda la economía, incluida la escasez de mano de obra.

“El mercado se está comportando de manera predecible”, dijo Sarah Little, vicepresidente de comunicaciones del Instituto de la Carne de Norteamérica. Las cadenas de supermercados compiten por los suministros y fijan los precios minoristas de la carne, no los frigoríficos, señaló, y los estadounidenses están dispuestos a pagar precios más altos por la carne vacuna.

“Habrá momentos en que los ganaderos ganen más dinero y los frigoríficos pierdan; hemos visto ese ciclo antes”, sostuvo.

Los precios de las cadenas de supermercados de EEUU para los consumidores también reflejan una grave escasez de mano de obra, altos costos de transporte y la competencia de China y otros compradores extranjeros, dijo Jayson Lusk, director del Departamento de Economía Agrícola de la Universidad de Purdue.

Según Dermot Hayes, profesor de Economía en la Universidad Estatal de Iowa, la demanda china de carne de cerdo está disminuyendo a medida que el país reconstruye su stock porcino, tras un devastador brote de peste porcina africana, lo que devuelve los márgenes de procesamiento de carne de cerdo a su promedio de cinco años.

Los picos de precios muestran que la industria necesita algo de holgura en el sistema, dijo Hayes. Los incentivos del gobierno podrían alentar a más grupos de productores a construir plantas de procesamiento y ganar más vendiendo carne en lugar de animales vivos, dijo.

 

 

Autor: David Lawder.
Fuente: Reuters.

¿Por qué Biden va contra la poderosa industria cárnica bovina de EEUU?

A medida que la pandemia impulsa los llamados a una revisión radical del sistema alimentario, ¿puede el presidente estadounidense enfrentarse a los gigantes de la carne?

 

Aunque el planeta y la política de Estados Unidos (EEUU) se han calentado a la par en las últimas décadas, pocos sectores se han sumido en una controversia como la industria de la carne vacuna de EEUU. Cuatro frigoríficos superpoderosos controlan más del 80% del mercado de la carne vacuna de Estados Unidos, una extraordinaria concentración de poder de mercado que no satisface a la administración Biden.

Una reciente acción ejecutiva firmada por el presidente tiene como objetivo aumentar la competencia en la industria de la carne bovina, y la Casa Blanca señaló que, en los últimos cinco años, “la participación de los productores en el precio de las ventas de carne vacuna se ha reducido en más de una cuarta parte, de 51,5% al 37,3%, mientras que el precio de la carne ha subido ”.

Pero, ¿cómo pudieron las cuatro grandes industrias de la carne capturar gran parte de la capacidad de procesamiento en EEUU? Tuvieron ayuda.

Al explicar la historia de la consolidación de la industria cárnica de EEUU, es normal comenzar en la era de la novela de 1906 de Upton Sinclair, La jungla. A raíz de la exposición de Sinclair sobre la industria de la época, el Congreso aprobó la Ley de Alimentos y Medicamentos Puros y la Ley Federal de Inspección de Carne, con el objetivo de controlar el abasto de carne por la salud del consumidor y desafiar el poder casi ilimitado de estos jugadores.

Josh Specht, un historiador ambiental y empresarial, ofrece otra interpretación de este punto de partida. “Estas leyes aceptaron el estado de la industria frigorífica a partir de 1906”, escribió en su libro Red Meat Republic. “La gran industria de la carne ya no se cuestionaba, estaba regulada”.

Una tercera ley, aprobada en 1921, la Ley de frigoríficos y corrales, tenía la intención específica de romper la integración vertical de las grandes empresas al obligarlas a vender sus intereses en negocios que poseían, por ejemplo, ferrocarriles o camiones refrigerados.

Esto hizo mucho para frenar el poder de los grandes frigoríficos, dijo Specht, aunque los movimientos laborales de las décadas de 1940 y 1950 fueron igualmente importantes. Pero eventualmente la industria reviviría el viejo libro de jugadas de obtener grandes ganancias a través de una inmensa escala y explotación laboral, y hoy en día, los cuatro procesadores de carne más grandes de la época de Sinclair todavía existen de alguna forma.

Los cuatro grandes de hoy, Tyson, JBS USA, Cargill y National Beef, son más que los herederos del legado estadounidense de la industria cárnica. También son gigantes multinacionales, dos de las cuales son propiedad mayoritaria de empresas brasileñas. De hecho, en 2020, muchos frigoríficos fueron criticados por la cantidad de carne que se exportaba en un momento en que el procesamiento era limitado debido a los brotes de Covid en las plantas, lo que elevó los precios y generó escasez en el abasto, afectando a los consumidores estadounidenses.

Pero los cuatro grandes de hoy no se convirtieron en gigantes de la noche a la mañana. A mediados de la década de 1970 controlaban tan solo el 20% del mercado de envasado de carne. ¿Qué cambió? La respuesta, en parte, se encuentra más allá del sector frigorífico, con los productores de maíz y los almacenes.

No es casualidad que la década de 1970 marcó el resurgimiento de una industria cárnica concentrada. Los primeros años y mediados de los 70 fueron un período de crecimiento explosivo y alta demanda de productos agropecuarios, cuando los productores de todo el país estaban experimentando algunos de los ingresos relativos más altos observados en el agro estadounidense, antes o desde entonces.

Durante este tiempo, los agricultores y ganaderos con efectivo a mano y acceso a financiamiento barato buscaban realizar inversiones en sus negocios, que mejorarían el flujo de efectivo. Especialmente en las Grandes Llanuras, los corrales de engorde de ganado eran solo el boleto, ya que requerían cantidades relativamente limitadas de tierra. Estos años fueron testigos de un auge en el número y tamaño de los corrales de engorde, junto con avances en antibióticos, tecnologías de genética, de conocimiento y ganado.

A finales de los años 70 y principios de los 80, las condiciones del mercado llevaron a un exceso de oferta de grano que fue dramático, y aunque muchos agricultores sufrieron pérdidas históricas, aquellos que habían invertido en corrales de engorde pudieron comprar alimento barato para su ganado. Estas instalaciones tipo fábrica hicieron lo que estaban destinadas a hacer: ayudaron a sus propietarios a evitar el riesgo negativo de producir cultivos estacionales y dependientes del clima.

En 1979, el ganado alimentado con granos representaba una cuarta parte de la producción total de la carne vacuna de EEUU, pero ese número se ha disparado en los últimos 40 años a más del 60% en la actualidad.

Los corrales de engorde que tuvieron más éxito tendieron a estar en las Grandes Llanuras, desde las Dakotas hasta Texas, ubicadas en un punto óptimo entre la abundancia de cereales forrajeros del medio oeste y el suministro de ganado de engorde entre las montañas del oeste (ganado joven que pesa entre 230 y 270 kilos, que son llevado al peso de mercado en un corral de engorde).

Los frigoríficos siguieron a estos corrales de engorde, que también tendieron a la consolidación aunque no en forma tan importante. Hoy en día, menos del 5% de los corrales de engorde controlan el 80% del mercado de ganado de corral, la mayoría de los cuales se encuentran en solo cinco estados.

A medida que disminuyó el número de proveedores de ganado con los que tenía que trabajar el frigorífico, también disminuyó el número de compradores de carne y su tamaño promedio creció.

En la década de los 90, la consolidación en el sector de comestibles de EEUU ya estaba en marcha, con los 20 principales minoristas de alimentos del país vendiendo casi el 40% de todos los comestibles minoristas. 

Para 2019, los cuatro principales minoristas de alimentos estaban capturando ese mismo 40% de las ventas, según el USDA, mientras que en las áreas metropolitanas su participación era superior al 70% . 

Los cuatro grandes supermercados, Walmart, Target, Albertsons y Kroger, pueden ejercer una sorprendente cantidad de poder sobre sus proveedores, incluso sobre los cuatro grandes frigoríficos.

“Es lo que llamamos el poder de la orden de compra”, dice Errol Schweizer, exvicepresidente de comestibles de Whole Foods, ahora asesor de la industria. “Los compradores minoristas tienen mucho que decir sobre la cadena de suministro en términos de su capacidad para enviar una orden de compra o retener la orden de compra”, señaló.

El poder de la orden de compra es significativo, ya que los contratos con los principales minoristas son extremadamente competitivos y lucrativos. 

Los frigoríficos más grandes y centralizados generalmente pueden ofrecer los precios más bajos para suministrar a los minoristas cantidades vastas y confiables de cortes de carne familiares a diario, y cuanto menos proveedores de carne trabaje una cadena de supermercados, menores serán sus costos de hacer negocios. 

De esta manera, a medida que cada vez menos cadenas de supermercados poseen más y más mercado, recurren a la menor cantidad y a la mayor cantidad de frigoríficos, afianzando aún más un sistema de mega jugadores a lo largo del sistema de la carne vacuna.

Pero la influencia que conlleva ser un megacomprador tiene sus límites, como se ha visto con los precios de la carne en constante aumento. Estos aumentos son el resultado de la desaceleración relacionada con el Covid en el envasado de carne, causada principalmente por brotes en las plantas frigoríficas que provocaron que miles de trabajadores se enfermaran y cientos murieran. Los frigoríficos pasaron los aumentos de precios a sus clientes minoristas, quienes a su vez los pasaron a los consumidores.

El megagrupo de corrales de engorde, frigoríficos y supermercados podría estar mostrando signos de deshilachamiento. En 2020, Walmart dio un pequeño paso para hacerse cargo de parte de su propio procesamiento de carne al abrir una nueva instalación en Georgia para hacer cortes de carne “listos para usar”, no muy diferente a la apertura de Costco en 2019 de una planta avícola en Nebraska. Esto parece ser una señal de que los grandes minoristas están buscando recuperar algo de margen de los frigoríficos, aunque actualmente a una escala muy pequeña.

Independientemente de cómo suceda, muchos creen que reducir el poder consolidado de estos grandes actores es fundamental, no solo para mantener bajos los precios al consumidor y los ganaderos en el negocio, sino también para proteger la seguridad alimentaria de Estados Unidos. La pandemia global no es el único evento que revela cuán frágil es el sistema consolidado actual: el reciente ciberataque a JBS, que le costó a la compañía un rescate de US$ 11 millones, detuvo una quinta parte de la capacidad de procesamiento de carne de EEUU durante días, y los efectos se sintieron a lo largo de la cadena de suministro.

Los defensores dicen que si uno de los objetivos de reducir la consolidación es mejorar las protecciones para los trabajadores, particularmente los trabajadores frigoríficos vulnerables que se enfermaron y murieron a causa de Covid-19 a tasas mucho más altas que el promedio, la presión debe estar en todo el sistema alimentario, no solo empresas frigoríficas.

“Ningún minorista de comestibles dijo: ‘Oye, esto no está bien’”, dice Schweizer sobre los compradores minoristas de carne cuando surgieron informes de enfermedades y muertes relacionadas con las plantas. En cambio, dice, los minoristas priorizan tener carne en stock pase lo que pase, ya que es un factor importante para la lealtad del cliente. Pero estaba en su poder, dice, retener o retrasar las compras para presionar a los empacadores de carne para que mejoren las condiciones y protejan a los trabajadores.

A medida que los cambios en el sistema alimentario impulsados ​​por la pandemia continúen desarrollándose, los expertos observarán cuidadosamente cómo la administración Biden intenta abordar la consolidación en el sector de la industria cárnica. 

Austin Frerick, un experto en competencia y antimonopolio con sede en Yale, es optimista de que pronto se tomarán algunos pasos significativos, pero dice que lo que ha visto hasta ahora no rompe con la tendencia histórica.

“La situación de los últimos 40 años”, dice Frerick sobre los esfuerzos políticos para dividir a los grandes empacadores de carne, “ha sido palabras vacías. Es una cuestión de valentía política”.

 

Fuente: The Guardian

USDA impedirá que carne importada siga etiquetándose como “Producto de EEUU”

La Casa Blanca señaló que actualmente hay productos de otros países, sobre todo de animales alimentados a pasto, que se venden en las góndolas con el sello local. 

 

La administración Biden anunció el martes que emitirá nuevas reglas para definir cuándo la carne puede ser etiquetada como “producto de EEUU” en un esfuerzo por impulsar a los ganaderos estadounidenses.

Presidente estadounidense planea emitir una orden ejecutiva ordenando al Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA, por su sigla en inglés) que publique nuevas reglas “para que los consumidores tengan etiquetas precisas y transparentes que les permitan saber de dónde provienen sus alimentos y optar por apoyar a los agricultores y ganaderos estadounidenses”, dijo el secretario de prensa de la Casa Blanca, Jen Psaki

“Algo que aprendí y encontré un poco escandaloso, veremos lo que todos ustedes piensan, es que, según las reglas de etiquetado actuales, la mayoría de la carne vacuna alimentada a pasto es etiquetada como “Producto de EEUU”, dijo Psaki.

“El presidente y el USDA creen que es injusto que los agricultores y ganaderos nacionales tengan que competir con empresas extranjeras que engañan a los consumidores”, agregó. 

La orden ejecutiva también dirigirá al USDA a desarrollar un plan para aumentar el acceso de los productores a los mercados, incluido el desarrollo de otro estándar para el etiquetado que permitiría a los consumidores saber al comprar productos si su productor trata a los trabajadores de manera justa. 

La orden ejecutiva del presidente estadounidense buscará aumentar las oportunidades para las pequeñas empresas y las opciones para los consumidores, aumentando las ganancias de los productores. 

También se planteó luchar contra los abusos de las corporaciones agroindustriales, otorgando a los agricultores el derecho a reparar sus propia maquinaria como quieran. 

El objetivo de Biden es cumplir con sus promesas de campaña, como la de evitar que los procesadores de pollo exploten y paguen mal a los criadores y adopten protecciones contra las represalias a los productores que se expresan, agregó Psaki.

 


Foto: American Grassfed Association

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