El apetito de China por la carne vacuna bien veteada y de animales alimentados con granos está creciendo junto con su riqueza, pero los proveedores australianos están sintiendo el calor de las tensiones bilaterales; en ese marco, las importaciones de carne vacuna de Estados Unidos se han multiplicado por nueve.

A medida que las exportaciones de carne vacuna australiana a China se debilitan en medio de tensiones diplomáticas, la demanda de carne vacuna de Estados Unidos alimentada con granos se ha disparado, favorecida por el apetito de una creciente clase media china.

Los restaurantes Hotpot, las cadenas de barbacoas japonesas y los asadores, todos en expansión en la segunda economía del mundo, están cambiando por carne vacuna de Estados Unidos, con varios proveedores australianos prohibidos desde el año pasado y envíos de otros tardando demasiado en pasar por la aduana.

Las importaciones de carne de vacuna de Estados Unidos han aumentado a 83.000 toneladas en los primeros ocho meses de 2021, nueve veces la cantidad en el mismo período hace un año, según los datos de las aduanas chinas, y se prevé que tengan un valor de más de US$ 1.000 millones este año.

Australia también se quedó atrás de Estados Unidos este año como el principal exportador a China de carne vacuna alimentada con granos.

“No tienen muchas otras opciones cuando se trata del producto de grano bien veteado y alimentado con granos”, dijo un portavoz de la Federación de Exportación de Carne de Estados Unidos (USMEF). “Ese es el producto que realmente se destaca en China”, agregó.

El deterioro de las relaciones con China ha afectado los suministros de Australia. Cinco de sus fábricas más grandes fueron suspendidas por las autoridades chinas el año pasado por razones como etiquetado deficiente y contaminación con una sustancia prohibida.

Aunque todavía se permite que otras plantas industriales australianas exporten a China, los importadores dicen que se enfrentan a grandes retrasos.

Las importaciones de carne vacuna de Australia en los primeros ocho meses cayeron a 96.000 toneladas, la mitad de lo que fueron en el mismo período del año pasado, según muestran los datos de aduanas de China.

“Nos han dicho que tardará al menos 85 días en despejar”, comentó un importador con sede en Beijing, que tiene seis contenedores de carne australiana congelada atrapados en el puerto de Shanghai y, como alternativa, ha comenzado a ofrecer carne vacuna Tyson en a sus clientes.

Eso se compara con aproximadamente una semana para la carne de otros orígenes. La Administración General de Aduanas de China no respondió a una solicitud de comentarios.

Los lazos chino-australianos se han tensado desde 2018 y empeoraron el año pasado cuando Australia pidió una investigación independiente sobre el orígenes del nuevo coronavirus, lo que provocó represalias comerciales de China.

La carne vacuna alimentada a pasto, un producto premium en otros mercados, generalmente se dirige a canales más baratos en China, como restaurantes y supermercados de mercado masivo.

El año pasado las importaciones representaron el 40% del consumo de carne vacuna de China, o alrededor de 2 millones de toneladas. Aunque los suministros están dominados, Brasil, Argentina y Uruguay, productores de alimentos con pasto, de bajo costo, la demanda de los consumidores del mercado masivo se está desacelerando en medio de una economía más débil.

Sin embargo, el mercado de gama media y alta de China, donde las reglas de los alimentos con granos sigue creciendo, a medida que los consumidores “comercian mejor, comen mejor”, dijo Pan Chenjun, analista senior de Rabobank.

La clase media de China gastó US$ 7.300 millones de dólares el año pasado, más que en cualquier otro país, según un informe del grupo de investigación estadounidense Brookings. Y el grupo sigue creciendo, y los jóvenes representan más gastos que en otros países.

La cadena de Nueva York Wolfgang’s Steakhouse, que tiene dos restaurantes en Beijing, abrió otro en la ciudad sureña de Shenzhen este año y tiene planes para un cuarto en Hangzhou.

El restaurante ofrece carne vacuna estadounidense enfriada; 800 gramos de costilla cuestan US$ 150 cada uno.

“A los jóvenes les gusta la carne, especialmente los de 20 y 30 años que vienen aquí en las citas”, dijo Glen Feng, gerente de los puntos de venta de Beijing.

Sin embargo, incluso cuando la demanda de carne vacuna de China ha aumentado en los últimos años, impulsada por una clase media en crecimiento, la política ha reorganizado a los principales importadores del país.

Los costos de producción nacional, mientras tanto, hacen que los suministros locales de carne vacuna alimentada con granos sean erráticos, dijo Zhong Dingming, gerente del restaurante Jingli en Beijing. Dijo que la carne vacuna importada, como las costillas de Tyson que compra, ofrece mejor calidad por un precio ligeramente más alto.

En el año pasado, a través del acuerdo comercial Fase Uno con Washington, China acordó que las plantas de procesamiento aprobadas por Estados Unidos podrían acceder a su mercado sin inspecciones.

La cantidad de instalaciones autorizadas para enviar a China ha aumentado a más de 500.

TREX Corp, un exportador de carne estadounidense propiedad de Greater Omaha Packing Co, está comprando carne de otros frigoríficos para enviarla a China a medida que aumenta la demanda, dijo Henry Davis, director ejecutivo de Greater Omaha.

En China, USMEF ha duplicado la cantidad de eventos de capacitación que enseñan a los chefs locales la mejor forma de cortar y rebanar la carne, dijo Joel Haggard, vicepresidente senior para Asia Pacífico.

Swiss Butchery, minorista con sede en Shanghái, dijo que se había abastecido de carne vacuna estadounidense a medida que los suministros australianos se volvían menos confiables. La tienda ahora vende American Wagyu por 1.430 yuanes (US$ 222) por kg, y en ocasiones vende 10 kg a la vez.

Sin embargo, la carne vacuna estadounidense, que cumple con los estándares de importación de China es escasa y la Unión Europea está compitiendo para comprar la misma carne, dijo Davis de Omaha.

Y aunque los exportadores de carne de Australia se han dirigido a Japón y Corea del Sur, una reputación bien establecida significa que los clientes en China podrían regresar rápidamente si las cosas cambian.

“La carne vacuna australiana todavía tiene una reputación de calidad superior y natural. A largo plazo, seguimos siendo muy optimistas sobre China ”, dijo Andrew Cox, gerente general de mercados internacionales en el organismo comercial Meat and Livestock Australia.

Fuente: South China Morning Post, en base a Reuters.